Soy Laura Castillo, terapeuta ocupacional y coordinadora nacional en Bonadea Care.
La ataxia en adultos mayores es una de esas enfermedades que llegan muchas veces sin nombre durante meses o años. La persona empieza a caminar de forma inestable, a tener problemas para coordinar los movimientos o a hablar con dificultad. La familia lo atribuye al envejecimiento. Y a veces no lo es.
La ataxia es un trastorno neurológico que afecta la coordinación de los movimientos. Puede tener muchas causas y muchas formas. En este artículo te explico qué es, qué tipos existen, cómo se diagnostica, qué tratamientos hay y qué impacto tiene en la vida diaria.
Si tu familiar tiene ataxia y necesita apoyo profesional en casa, los cuidadores de personas dependientes de Bonadea están formados para acompañar en estas situaciones.
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Qué es la ataxia: definición clara
La palabra ataxia viene del griego y significa “falta de orden“. En neurología, se usa para describir la pérdida de coordinación de los movimientos voluntarios.
En términos prácticos, la ataxia es: dificultad para caminar de forma equilibrada, para coger objetos con precisión, para hablar con fluidez o para controlar los movimientos de los ojos. El cerebelo, que es la parte del cerebro que coordina los movimientos, está implicado en la mayoría de los casos.
La ataxia en ancianos puede ser la manifestación de una enfermedad neurológica progresiva, pero también puede tener causas tratables como deficiencias vitamínicas, medicamentos o enfermedades sistémicas.
Tipos de ataxia más frecuentes en adultos mayores
Los tipos de ataxia son numerosos. Organizo aquí los más relevantes en personas mayores:
Ataxia cerebelosa
Es la más frecuente. Ocurre cuando hay daño en el cerebelo o en sus conexiones. Sus causas en adultos mayores incluyen el ictus cerebeloso, tumores, alcoholismo crónico, enfermedades autoinmunes y algunos medicamentos.
Se manifiesta con marcha inestable y amplia, dificultad para realizar movimientos precisos, temblor al alcanzar objetos y habla lenta y disartrica (trastorno del habla).
Ataxia sensitiva
No es un problema del cerebelo, sino de la pérdida de información sensitiva que llega de las extremidades. Sin esa información, el cerebro no puede coordinar bien los movimientos.
Sus causas más frecuentes en mayores son:
- Neuropatía diabética.
- Deficiencia de vitamina B12.
- Degeneración de los cordones posteriores de la médula espinal.
Se caracteriza por marcha inestable que empeora mucho al cerrar los ojos o en la oscuridad (signo de Romberg positivo).
Ataxia de Friedreich
Es la ataxia hereditaria más frecuente. Aunque debuta típicamente en la adolescencia, hay personas que llegan a la edad adulta con diagnóstico tardío o con progresión lenta.
Combina ataxia cerebelosa y sensitiva, con afectación cardíaca (cardiomiopatía hipertrófica) y diabetes en muchos casos. La distrofia muscular de Emery-Dreifuss comparte algunas características con esta forma.
Ataxia espinocerebelosa (SCA)
Son un grupo de ataxias hereditarias de herencia autosómica dominante. Hay más de 40 subtipos identificados. Algunas tienen inicio en la edad adulta, entre los 30 y los 60 años, lo que hace que el diagnóstico llegue a veces en la edad media o avanzada de la vida.
Ataxia adquirida
En personas mayores, la ataxia puede ser la manifestación de causas tratables:
- Deficiencia de vitamina B12 o vitamina E: provocan daño en los cordones sensitivos de la médula.
- Hipotiroidismo: puede causar ataxia cerebelosa reversible.
- Medicamentos: antiepilépticos, litio, quimioterápicos y algunos antibióticos pueden provocar ataxia como efecto secundario.
- Alcoholismo crónico: el alcohol es tóxico para el cerebelo.
- Enfermedad celíaca no diagnosticada: puede causar ataxia por mecanismo autoinmune.
Síntomas de la ataxia en adultos mayores
Los síntomas varían según el tipo, pero los más frecuentes en la ataxia en adultos mayores son:
- Marcha inestable: base de sustentación amplia, tendencia a desviarse, riesgo elevado de caídas.
- Dismetría: dificultad para alcanzar objetos con precisión.
- Disdiadococinesia: incapacidad para realizar movimientos alternos rápidos.
- Temblor de intención: temblor que aparece al realizar un movimiento voluntario y empeora al acercarse al objetivo.
- Disartria: habla lenta, arrastrada, con ritmo irregular.
- Nistagmo: movimientos involuntarios de los ojos.
- Disfagia: dificultad para tragar, especialmente en formas avanzadas.
La progresión de la ataxia y sus síntomas dependen mucho de la causa. Las formas adquiridas y tratables pueden mejorar o estabilizarse. Las formas hereditarias y degenerativas son progresivas.
Diagnóstico de la ataxia
El diagnóstico de la ataxia en adultos mayores requiere una evaluación neurológica completa. El neurólogo busca determinar el tipo de ataxia y su causa, lo que orienta el tratamiento.
Las pruebas más habituales incluyen:
- Resonancia magnética cerebral y de médula espinal: para identificar lesiones en cerebelo, tronco o médula.
- Analítica completa: vitamina B12, vitamina E, hormona tiroidea, glucemia, autoanticuerpos.
- Estudio electromiográfico (EMG) y de velocidades de conducción: para detectar neuropatía sensitiva.
- Estudio genético: si se sospecha ataxia hereditaria.
- Punción lumbar: en algunos casos para descartar causas inflamatorias o infecciosas.
Tratamientos para la ataxia
La enfermedad ataxia no tiene cura cuando es de origen degenerativo o hereditario. Pero hay mucho que se puede hacer.
Tratamiento de la causa cuando es tratable
Si la ataxia tiene una causa tratable, actuar sobre ella puede frenar o revertir el deterioro:
- Suplementación de vitamina B12 o E en déficits demostrados.
- Tratamiento del hipotiroidismo.
- Abstinencia de alcohol en la ataxia alcohólica.
- Retirada o sustitución del medicamento causante.
Fisioterapia y terapia ocupacional
Son el pilar del tratamiento en todas las formas de ataxia. Los objetivos son mantener la funcionalidad el mayor tiempo posible y reducir el riesgo de caídas.
Como terapeuta ocupacional, trabajo específicamente en la adaptación de las actividades de la vida diaria:
- Cómo sentarse.
- Cómo levantarse.
- Cómo usar cubiertos adaptados.
- Cómo reducir el riesgo de caídas en el domicilio.
Logopedia
Cuando hay disartria o disfagia, la logopedia es fundamental. Trabaja la claridad del habla, la deglución segura y la comunicación alternativa cuando la disartria es muy severa.
Tratamiento sintomático
Algunos síntomas de la ataxia tienen tratamiento farmacológico:
- El temblor de intención puede mejorar parcialmente con primidona o propranolol.
- El riluzol y la acetozolamida tienen evidencia limitada en algunas formas de SCA.
- La espasticidad asociada puede tratarse con baclofeno.
Ataxia y esperanza de vida: lo que dice la evidencia
La esperanza de vida en personas que sufren ataxia depende enormemente del tipo y de la causa:
- Ataxia adquirida tratable: con el tratamiento adecuado, la esperanza de vida puede ser normal.
- Ataxia de Friedreich: la esperanza de vida media es de 40-50 años, principalmente por las complicaciones cardíacas.
- Ataxias espinocerebelosas (SCA): variable según el subtipo. Algunas permiten supervivencia hasta la vejez con dependencia creciente.
- Ataxia por ictus cerebeloso: depende de la extensión del daño y otras enfermedades presentes en la persona
En todos los casos, el seguimiento multidisciplinar, la fisioterapia continuada y el buen manejo de las complicaciones son los factores que más influyen en la evolución.
El cuidado en casa con ataxia: aspectos clave
La ataxia en adultos mayores genera una dependencia progresiva que requiere adaptaciones en el domicilio y apoyo en las actividades diarias.
Las adaptaciones más importantes son:
- Eliminar alfombras y obstáculos en el suelo.
- Instalar barras de apoyo en baño, ducha y escaleras.
- Usar silla de ducha y antideslizantes.
- Adaptar los cubiertos y la vajilla para facilitar la autonomía en la alimentación.
- Usar andador o silla de ruedas según el grado de afectación.
Cuando la dependencia es alta, el apoyo de un cuidador profesional de presencia continuada es fundamental. En Bonadea ofrecemos y otros servicios adaptados a cada etapa de la enfermedad.
Preguntas frecuentes sobre la ataxia en adultos mayores
¿Qué es la ataxia y qué la causa?
La ataxia es un trastorno neurológico que provoca falta de coordinación en los movimientos. Sus causas en adultos mayores incluyen enfermedades degenerativas hereditarias, ictus cerebeloso, déficits vitamínicos, medicamentos, hipotiroidismo y alcoholismo.
¿Qué síntomas tiene la ataxia?
En humanos, la ataxia se manifiesta como marcha inestable, dificultad para alcanzar objetos con precisión, temblor al moverse, habla arrastrada y problemas de equilibrio. Puede afectar a una o varias extremidades o al cuerpo entero.
¿Cuáles son los tipos de ataxia más frecuentes?
Los más frecuentes en adultos mayores son la ataxia cerebelosa (por ictus, tóxicos o degeneración), la ataxia sensitiva (por neuropatía diabética o déficit de B12) y las ataxias hereditarias como la de Friedreich o las SCA.
¿La ataxia tiene cura?
Las formas adquiridas por causas tratables (déficits vitamínicos, hipotiroidismo, medicamentos) pueden revertirse total o parcialmente. Las formas degenerativas y hereditarias no tienen cura, pero sí tratamiento para frenar la progresión y mantener la calidad de vida.
¿Cuál es la esperanza de vida con ataxia?
Depende del tipo. Las formas tratables no afectan la esperanza de vida. La ataxia de Friedreich tiene una esperanza de vida media de 40-50 años por complicaciones cardíacas. Las SCA varían según el subtipo.
¿Cuáles son las ataxia causas más frecuentes en mayores?
Las más frecuentes en personas mayores son el ictus cerebeloso, la deficiencia de vitamina B12, la neuropatía diabética, el alcoholismo crónico y los efectos secundarios de medicamentos como los antiepilépticos.
Conclusión
La ataxia en adultos mayores es una realidad que merece diagnóstico preciso y tratamiento adaptado a cada causa. No toda ataxia es lo mismo, y no toda ataxia es irreversible.
El diagnóstico correcto, la fisioterapia continuada y la adaptación del entorno y las actividades diarias son los tres pilares del manejo. Y cuando la dependencia es alta, el apoyo de un cuidador profesional marca la diferencia.
Los cuidadores de personas mayores en Madrid de Bonadea y en el resto de ciudades donde operamos estamos disponibles para acompañar a tu familiar con formación y cercanía.
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