Soy Noemí Vega, psicóloga en Bonadea Care y responsable de asesoramiento a familias. Acompaño a familias que cuidan a personas mayores, y el herpes zóster en adultos mayores es una de las situaciones que generan más angustia y confusión.
El herpes zóster en adultos mayores es una enfermedad causada por la reactivación del virus de la varicela-zóster, que queda latente en el organismo después de haber pasado la varicela en la infancia.
A partir de los 50 años, y especialmente desde los 70, el riesgo de reactivación aumenta de forma considerable. Las consecuencias van mucho más allá de la erupción cutánea.
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Qué es el herpes zóster y por qué afecta más a los mayores
El virus de la varicela-zóster no desaparece del organismo tras la infección inicial. Se queda dormido en los ganglios nerviosos y puede reactivarse décadas después cuando el sistema inmunitario se debilita.
Con la edad, la inmunidad celular disminuye de forma natural. Por eso el herpes zóster en adultos mayores es mucho más frecuente que en personas jóvenes.
Aproximadamente 1 de cada 3 personas desarrollará herpes zóster a lo largo de su vida. En mayores de 70 años, la incidencia se dispara y las complicaciones son más graves y duraderas.
Los factores que aumentan el riesgo son:
- Edad superior a 50 años: el riesgo aumenta progresivamente con cada década.
- Inmunosupresión: diabetes, cáncer o tratamientos con corticoides o quimioterapia.
- Estrés crónico o reciente: puede activar el virus en personas con inmunidad ya debilitada.
- No haber recibido la vacuna: la vacuna del herpes zóster para mayores de 65 años reduce drásticamente el riesgo.
Síntomas del herpes zóster en adultos mayores
El herpes zóster en adultos mayores sigue un patrón característico que conviene conocer para actuar a tiempo.
Fase prodrómica (antes de la erupción)
Entre 2 y 4 días antes de que aparezcan las lesiones, la persona puede notar:
- Dolor, ardor o picor en una zona concreta del cuerpo, generalmente en un lado.
- Sensibilidad extrema al tacto en esa zona.
- Fiebre leve, cansancio o malestar general.
Esta fase es clave: si se diagnostica aquí y se inicia el tratamiento antiviral, se puede reducir significativamente la gravedad del episodio.
Fase de erupción
Aparece una erupción de vesículas sobre una base enrojecida, siguiendo el trayecto de un nervio. Lo más habitual es que afecte a un lado del tronco en forma de banda.
También puede aparecer en la cara, especialmente alrededor del ojo, lo que requiere atención oftalmológica urgente.
Las vesículas se secan y forman costras en 7-10 días. La erupción completa suele resolverse en 2-4 semanas.
El dolor nocturno en el herpes zóster
El dolor es el síntoma más incapacitante, especialmente por las noches. En personas mayores puede ser muy intenso, similar a un ardor o a una corriente eléctrica
Las noches con dolor severo pueden requerir acompañamiento. Para estas situaciones, contar con una cuidadora de ancianos por la noche puede marcar una gran diferencia en el descanso y la seguridad de la persona mayor.
Secuelas del herpes zóster en adultos mayores: la neuralgia posherpética
La complicación más frecuente y grave del herpes zóster en adultos mayores es la neuralgia posherpética.
Se define como el dolor que persiste más de 90 días después de la erupción. Afecta a entre el 10 y el 30% de los pacientes mayores, y en mayores de 80 años la proporción es aún mayor.
Las secuelas del herpes zóster en adultos mayores incluyen:
- Neuralgia posherpética: dolor crónico en la zona afectada que puede durar meses o años.
- Alteraciones del sueño: el dolor nocturno es especialmente disruptivo en personas mayores.
- Depresión y ansiedad: el impacto psicológico del dolor crónico es muy significativo.
- Pérdida de movilidad: en casos graves, el dolor limita las actividades de la vida diaria.
- Complicaciones oculares: cuando afecta al nervio trigémino puede causar queratitis o uveítis.
- Parálisis facial: en el síndrome de Ramsay Hunt, cuando afecta al nervio facial.
El riesgo de neuralgia posherpética aumenta con la edad, la intensidad del dolor agudo inicial y el retraso en iniciar el tratamiento antiviral.
Herpes zoster en ancianos: tratamiento
El tratamiento del herpes zóster en adultos mayores tiene tres objetivos: acortar la duración del episodio, reducir el dolor agudo y prevenir la neuralgia posherpética.
Antivirales
Son el pilar del tratamiento. Los más usados son aciclovir, valaciclovir y famciclovir.
Su eficacia es máxima si se inician en las primeras 72 horas desde la aparición de las lesiones. Por eso es fundamental acudir al médico ante los primeros síntomas.
Control del dolor
El herpes zoster en ancianos puede requerir diferentes niveles de analgesia según la intensidad:
- Analgésicos comunes (paracetamol, ibuprofeno) para dolor leve.
- Opioides suaves (tramadol) para dolor moderado.
- Antidepresivos tricíclicos o antiepilépticos (gabapentina, pregabalina) para la neuralgia posherpética.
- Parches de lidocaína o capsaicina en la zona afectada.
Cuidados de las lesiones cutáneas
Mantener la zona limpia y seca. Evitar rascarse para no infectar las vesículas.
En algunos casos se pueden usar apósitos específicos o cremas calmantes bajo indicación médica.
Vacuna del herpes zóster para mayores de 65 años: lo que debes saber
La vacuna del herpes zóster para mayores de 65 años es la medida preventiva más eficaz disponible.
La vacuna recombinante (Shingrix) tiene una eficacia superior al 90% en la prevención del herpes zóster y al 89% en la prevención de la neuralgia posherpética. Se administra en dos dosis con un intervalo de 2 a 6 meses.
¿Quién debe vacunarse?
- Personas mayores de 50 años, especialmente a partir de los 65.
- Personas inmunocomprometidas, previa evaluación médica.
- Personas que ya han tenido herpes zóster (la vacuna previene recurrencias).
Vacuna herpes zóster mayores de 65 años: efectos secundarios
Los efectos secundarios de la vacuna del herpes zóster en mayores de 65 años suelen ser leves y temporales.
Los más frecuentes son: dolor en el punto de inyección, cansancio, dolor muscular y fiebre leve. Duran generalmente 2-3 días.
Son señal de que el sistema inmunitario está respondiendo. No deben ser motivo para evitar la vacunación.
Herpes zóster en mayores de 80 años: precauciones especiales
En personas muy mayores, el herpes zóster en adultos mayores puede ser especialmente agresivo.
El sistema inmunitario está más debilitado, el dolor suele ser más intenso y el riesgo de complicaciones es mayor. Además, muchos medicamentos para el dolor interactúan con otros fármacos habituales en este grupo de edad.
Algunas precauciones específicas para herpes zóster en mayores de 80 años:
- Acudir al médico ante los primeros síntomas, sin esperar a que aparezca la erupción.
- Vigilar posibles signos de sobreinfección bacteriana en las lesiones.
- Revisar las interacciones de los analgésicos con la medicación habitual.
- Prestar especial atención al estado emocional: el dolor crónico favorece la depresión.
Cómo cuidar a una persona mayor con herpes zóster en casa
Si acompañas a un familiar con herpes zóster en adultos mayores, estas son las pautas más importantes:
- Asegúrate de que toma la medicación antiviral en los horarios indicados y sin saltarse dosis.
- Cuida las lesiones: zona limpia, seca y cubierta con gasa estéril si es necesario.
- Evita el contacto directo con las lesiones si no has tenido varicela o no estás vacunado.
- Controla el dolor y comunica al médico si no está bien controlado o si aparecen nuevos síntomas.
- Presta atención al estado de ánimo: el aislamiento y el dolor crónico favorecen la depresión.
- Garantiza descanso e hidratación adecuados.
Preguntas frecuentes sobre el herpes zóster en adultos mayores
¿El herpes zóster en adultos mayores es contagioso?
El herpes zóster no se contagia como tal. Lo que puede transmitirse es el virus de la varicela-zóster a personas que nunca han pasado la varicela ni están vacunadas.
El contacto directo con las vesículas abiertas es la principal vía de transmisión. Una vez que las costras están secas, el riesgo desaparece.
¿Cuánto dura el herpes zóster en una persona mayor?
La erupción suele resolverse en 2-4 semanas. El dolor agudo puede durar algo más.
La neuralgia posherpética, la complicación más frecuente, puede persistir meses o incluso años en personas mayores.
¿Se puede volver a tener herpes zóster?
Sí, aunque no es lo más habitual. Las recurrencias son más frecuentes en personas inmunocomprometidas.
La vacuna del herpes zóster para mayores de 65 años también reduce el riesgo de recurrencia.
¿La vacuna del herpes zóster para mayores de 65 años es gratuita?
Depende de la comunidad autónoma. En algunas está incluida en el calendario vacunal sin coste.
En otras puede tener coste o estar financiada solo para determinados grupos de riesgo. Consulta con tu médico de cabecera.
¿Qué diferencia hay entre herpes zóster y herpes labial?
Son causados por virus distintos. El herpes labial lo provoca el virus herpes simple tipo 1. El herpes zóster lo provoca el virus varicela-zóster.
No tienen relación entre sí. El herpes zóster en adultos mayores es una enfermedad más grave y con mayor riesgo de complicaciones.
Conclusión
El herpes zóster en adultos mayores es una enfermedad que va mucho más allá de una erupción cutánea. Sus secuelas, en especial la neuralgia posherpética, pueden afectar gravemente la calidad de vida durante meses.
La clave está en actuar rápido: consultar al médico ante los primeros síntomas, iniciar el tratamiento antiviral cuanto antes y valorar la vacunación si aún no se ha hecho.
Si tu familiar ha pasado un episodio de herpes zóster y necesita apoyo en casa durante la recuperación, en Bonadea estamos aquí para ayudar. Los cuidadores de personas mayores en Madrid y en el resto de ciudades donde operamos sabemos cómo acompañar en estos momentos difíciles.
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